Contact: Ray Villard, STScI
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Lunes, Junio 13, 1994
Nota de Prensa No.: STScI-PR94-24
Dr. C. Robert O'Dell
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La NASA anunció hoy que un astrónomo de la Universidad de Rice utilizando el Telescopio Espacial Hubble ha descubierto la más fuerte evidencia hasta ahora de que el proceso que podría formar planetas es común en la galaxia de La Vía Láctea, de la cual la Tierra es parte, y en el universo más allá.
El Dr. C. Robert O'Dell dijo que las observaciones con el telescopio recientemente reparado claramente revelan que grandes discos de polvo -- la materia prima para la formación de planetas -- giran alrededor de al menos la mitad y probablemente muchas más, de las estrellas en la Nebulosa de Orión, una región a sólo 1.500 años-luz de la Tierra donde están naciendo nuevas estrellas.
O'Dell y un colega, Zheng Wen, anteriormente de Rice y ahora en la Universidad de Kentucky, muestreó 110 estrellas y encontró discos alrededor de 56 de ellas.
Debido a que es más fácil detectar la estrella que el disco, es posible que muchas más estrellas estén siendo orbitadas por material protoplanetario, dijo O'Dell.
O'Dell descubrió primero estos discos, que llamó "próplidos", en imágenes del telescópio Espacial Hubble tomadas en 1992. Sin embargo, estas nuevas imágenes apoyan su teoría distinguiendo claramente que los objetos son de hecho discos de polvo, no envolturas de polvo como algunos astrónomos habían mantenido. El HST claramente resuelve una estrella joven en el centro de cada disco. O'Dell ha podido también medir al menos una parte de la masa de un disco de polvo y encontró que el disco contiene suficiente material para hacer un planeta como la Tierra.
La teoría de que la Tierra y otros planetas del Sistema Solar fueron formados a partir de un disco similar a estos, hace cerca de 4.500 millones de años, por la coalescencia de materia causada por la atracción gravitacional, es ampliamente aceptada. O'Dell dijo que los discos en la Nebulosa de Orión presumiblemente contienen los mismos materiales que constituyen los planetas del Sistema Solar de la Tierra -- carbono, silicatos, y otros constituyentes básicos.
El único sistema planetario confirmado para esta fecha, consiste de tres cuerpos de tamaño Terrestre orbitando una estrella de neutrones a 1.000 años-luz de distancia. Puesto que la estrella de neutrones es el remanente agotado de una explosión estelar, estos planetas podrían haberse formado al final de la vida de la estrella, y por tanto, no son un buen indicador de la abundancia de sistemas planetarios como el nuestro.
Los hallazgos de O'Dell sobre la abundancia de discos protoplanetarios en un cúmulo estrellas jóvenes, refuerzan el supuesto de que los sistemas planetarios son comunes en el universo.
Y debido a que los planetas son necesarios para que la vida, como es conocida en la Tierra, se establesza y prospere, la probabilidad de que los planetas sean comunes en el universo, aumenta la probabilidad de la existencia de vida más allá de la Tierra.
El único lugar en donde se conoce la existencia de vida es la Tierra. Encontrar vida, o fósiles de vida, en otro lugar de nuestro Sistema Solar -- el objetivo principal de la exploración de Marte -- sería la primera evidencia de vida más allá de la Tierra. Que la vida surgiese independientemente en dos planetas del mismo sistema solar, significaría que la vida posiblemente no es accidental, y es abundante en el universo.
Las imágenes del Hubble distinguen claramente la estrella central, del disco y muestran que las estrellas en Orión que tienen la masa de nuestro Sol y menor, posiblemente poseen discos. Estrellas más calientes que nuestro Sol podrían destruir los discos de polvo antes de que ellos puedan aglomerarse en planetas, según O'Dell.
El Hubble puede ver los discos porque están iluminados por las estrellas más calientes en la Nebulosa de Orión, y algunos de ellos se ven en silueta contra la brillante nebulosa. Sin embargo, algunos de estos próplidos son suficientemente brillantes como para haber sido vistos previamente como estrellas por telescopios ópticos y de radio basados en tierra. Su verdadera naturaleza no fue reconocida hasta las observaciones del Hubble.
Una impactante imagen del HST, muestra un disco elíptico oscuro en silueta contra el brillante fondo de la Nebulosa de Orión. "Este objeto representa la más directa evidencia de discos protoplanetarios descubierta hasta la fecha", dice O'Dell.
La resolución del Hubble ha permitido a O'Dell determinar con precisión la masa del borde exterior del anillo. Resulta ser al menos varias veces la masa de nuestra Tierra. El disco completo tiene 53.000 millones de millas (85.300 millones de Kilómetros) de diámetro, unas 7,5 veces el diámetro de nuestro Sistema Solar. La rojiza estrella central tiene cerca de un quinto de la masa de nuestro Sol.
Los discos identificados en el muestreo del Hubble son un eslabón perdido en la comprensión de cómo se forman los planetas similares a los de nuestro sistema planetario. Su abundancia en un joven cúmulo estelar muestra que el material básico de los planetas existe alrededor de una gran parte de las estrellas. Esto refuerza la probabilidad de que muchas estrellas tengan sistemas planetarios.
Debido a que el cúmulo estelar de Orión es de menos de un millón de años de edad, no ha habido suficiente tiempo como para que puedan aglomerarse planetas a partir del polvo dentro de los discos. Muchas de las estrellas están aún contrayéndose hacia el status de madurez que retendrán por miles de millones de años. Las estrellas más masivas en el cúmulo han alcanzado ya su etapa adulta de máxima combustión de hidrógeno, y sus superficies son ya tan calientes que su radiación calienta el gas sobrante luego de la formación estelar. Esto es visible para observadores con binoculares como la Nebulosa de Orión, que está en el centro de la región conocida como la Espada de Orión.
Las detalladas imágenes del Telescopio Espacial Hubble confirman más de un siglo de especulación, conjetura, y teoría sobre el génesis de un sistema solar.
De acuerdo con las teorías actuales, el polvo contenido dentro de los discos eventualmente se aglomera para hacer planetas. Las imágenes del Hubble proveen evidencia directa de que el polvo que rodea a una estrella recién-nacida tiene demasiado spin para que sea atraído hacia dentro de la estrella que colapsa. De hecho, el material se extiende en un amplio disco aplanado.
Antes del descubrimiento del Hubble, se habían confirmado discos de polvo remanente alrededor de sólo cuatro estrellas: Beta Pictoris, Alfa Lirae, Alfa Piscis Austrinus, y Epsilon Eridani. Estos son de una fracción de la masa de los próplidos en Orión, y podrían ser material remanente del proceso de formación planetaria. Detecciones menos directas de material alrededor de una estrella en regiones cercanas de creación estelar han sido hechas con telescopios de radio e infrarrojos.
A diferencia de estas observaciones previas, el Hubble ha observado estrellas recientemente formadas con menos de un millón de años de edad, que están todavía contrayéndose a partir del gas primordial.
Los planetas son considerados un requisito para la existencia de vida como la conocemos. Un planeta provee un almacén de químicos para fabricar las complejas moléculas de la biología, gravitacionalmente mantiene una atmósfera de gases que son usados por la vida, y recibe calor y luz de la estrella central para energizar la fotosíntesis y otras reacciones químicas requeridas por las formas de vida.
Los resultados de O'Dell aparecerán en la edición de Noviembre 20 de "The Astrophysical Journal".
El Space Telescope Science Institute (STScI) es operado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, Inc. (AURA), para NASA, bajo contrato con el Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD. El Hubble Space Telescope es un proyecto de cooperación internacional entre NASA y la European Space Agency (ESA).
La versión original de esta información está disponible en el servidor del WWW del STScI.
Actualizada: Enero 14 '97
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