El Final de la Misión del Mars Pathfinder


Douglas Isbell
Headquarters, Washington, DC

Diane Ainsworth
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, CA


RELEASE: 97-255
Noviembre 4, 1997


El Mars Pathfinder Llega Su Final Luego De Una Misión Fenomenal


Luego de operar en la superficie de Marte por tres veces más tiempo que lo esperado, y enviar una tremenda cantidad de nueva información sobre el planeta rojo, la misión Mars Pathfinder de la NASA está llegando a su final.

Los operadores de vuelo en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California, hicieron el anuncio hoy, luego de intentar restablecer las comunicaciones con la nave durante el mes pasado. Con el agotamiento de la batería principal de la nave y la falta de éxito en hacer contacto con el Mars Pathfinder a través de sus transmisores primario o secundario, el equipo de vuelo no puede comandar la nave o el pequeño rover llamado Sojourner, que ha estado andando por los alrededores del sitio de aterrizaje y estudiando rocas.

"Concedemos que la probabilidad de oír de la nave nuevamente disminuye con cada día que pasa", dijo el Gerente del Proyecto Brian Muirhead. "Reduciremos nuestros esfuerzos por hacer contacto, pero sin desistir por completo".

"Dado eso, y el hecho de que el Pathfinder es la primera de varias misiones a Marte, diremos 'hasta luego' en lugar de decir adiós", dijo.

Para el momento cuando se recibió la última telemetría desde la nave, el módulo de aterrizaje del Pathfinder había operado durante casi tres veces su tiempo de vida por diseño, de 30 días, y el rover Sojourner había operado durante 12 veces su tiempo de vida por diseño, de 7 días.

"Quiero agradecer a los muchos y talentosos hombres y mujeres de la NASA por hacer de esta misión un éxito fenomenal. Personifica el espíritu de la NASA, y sirve como un modelo para futuras misiones que serán más rápidas, mejores, y más baratas. Hoy el equipo del Pathfinder de la NASA debe despedirse con una inclinación, porque América está de pié dándoles una ovación por una actuación estelar", dijo el Administrador de la NASA, Daniel S. Goldin.

Desde su aterrizaje el 4 de Julio de 1997, el Mars Pathfinder ha enviado 2.600 millones de bits de información, incluyendo más de 16.000 imágenes del módulo de aterrizaje y 550 del rover, así como también más 15 análisis químicos de rocas, y extensos datos sobre vientos y otros factores del clima. El único objetivo faltante fue el completar la imagen de alta resolución de 360 grados del sitio de aterrizaje, llamada el "Super Panorama", del que 83 por ciento ya había sido recibido y está siendo procesado. El último ciclo de transmisión de datos exitoso desde el Pathfinder, fue completado a las 3:23 a.m., PDT, el 27 de Septiembre, que fue el Sol 83 de la misión.

"Esta misión ha avanzado tremendamente nuestro conocimiento de Marte, y seguramente será un faro éxito para las venideras misiones al Planeta Rojo", añadió el Dr. David Baltimore, presidente del Instituto de Tecnología de California, que gerencia el JPL para la NASA. "Hecho rápidamente y dentro de un presupuesto muy limitado, el Pathfinder crea un estándar para la exploración del espacio en el siglo 21".

El equipo del Mars Pathfinder comenzó a tener problemas de comunicaciones con la nave el Sábado 27 de Septiembre. Luego de tres días de intentar restablecer el contacto, fueron capaces de sincronizarse con una señal portadora del transmisor auxiliar de la nave el 1° de Octubre, lo que significó que la nave estaba todavía operacional. Se sincronizaron con la misma señal portadora nuevamente en Octubre 6, pero no pudieron adquirir datos sobre la condición del módulo de aterrizaje. Para ese momento, el equipo supuso que las comunicaciones intermitentes estaban lo más probablemente relacionadas con el agotamiento de la batería de la nave y una caída en las temperaturas de operación de la nave debido a la falta de la batería, que mantenía al módulo de aterrizaje funcionando a temperaturas más altas.

Durante el último mes el equipo de operaciones ha estado manejando todos escenarios de problemas plausibles, y tomando una variedad de acciones al intentar recuperar el enlace con el Pathfinder. Con todas las posibilidades más plausibles agotadas, el equipo planea continuar, con menor frecuencia, enviando comandos y buscando la señal de la nave.

"Básicamente estamos cambiando a una estrategia de contingencia, de enviar comandos al módulo de aterrizaje sólo periódicamente, quizá una vez por semana, o por mes", dijo el Gerente de Misión Richard Cook. "Las operaciones normales de la misión han terminado, pero todavía hay una pequeña posibilidad de restablecer un enlace, así que seguiremos intentándolo a muy baja escala".

Aún cuando la verdadera causa de la pérdida de comunicación con el módulo de aterrizaje puede que nunca sea conocida, los eventos recientes son consistentes con las predicciones hechas al principio de Agosto, al iniciarse la misión extendida, dijo Muirhead. Cuando se les preguntó sobre la expectativa de vida del módulo de aterrizaje, los miembros del equipo de proyecto predijeron que la primera cosa que fallaría en el módulo de aterrizaje sería la batería; esto aparentemente ocurrió después de la última transmisión exitosa el 27 de Septiembre.

Después de eso, se esperaba que el módulo de aterrizaje comenzara a enfriarse más durante la noche, y a pasar a través de ciclos térmicos mucho más profundos entre el día y la noche. Eventualmente, el frío o los ciclos probablemente harían inoperable al módulo de aterrizaje. Según Muirhead, parece que esta secuencia de eventos probablemente ha tenido lugar. La salud y el estado del rover son también desconocidos, pero desde que se inició su plan de operación de respaldo de abordo, hace un mes, el rover está probablemente circulando en la vecindad del módulo de aterrizaje, intentando comunicarse con él.

El rover, que entró en un modo de contingencia el 6 de Octubre, el Sol 92 de la misión, había completado un estudio con el espectrómetro de protones alfa de rayos-X de una roca llamada 'Chimp', a la izquierda del 'Rock Garden', cuando se supo de él por última vez. El equipo del rover había planeado enviarlo en su más largo viaje hasta la fecha -- una caminata de 50 metros en sentido horario alrededor de módulo de aterrizaje -- para hacer una serie de experimentos de tecnología y ejercicios de evasión de peligros, cuando ocurrió la falla de comunicaciones. Esa excursión nunca fue iniciada, ya que el software de contingencia del rover comenzó a operar.

Ahora conocido como la Estación en Memoria de Sagan, el módulo de aterrizaje del Pathfinder fue diseñado primariamente para demostrar una forma de bajo costo para entregar un conjunto de instrumentos de ciencia y un rover de movimiento libre en la superficie del Planeta Rojo. Los módulos de aterrizaje y los rovers del futuro compartirán la herencia de diseños y tecnologías de naves espaciales que primero se probaron en esta misión de exploración.

Parte del programa Discovery de misiones planetarias de bajo costo de la NASA, la nave utilizó un inovativo método de entrar directamente en la atmósfera Marciana. Asistido por un paracaídas de 11 metros de diámetro, la nave descendió hasta la superficie de Marte el 4 de Julio, y aterrizó usando bolsas de aire para amortiguar el impacto. La novedosa entrada de la nave fue exitosa.


Los más importantes logros científicos de la misión del Mars Pathfinder son:


Los hitos de ingeniería de la misión incluyeron la demostración de una nueva forma de entrega de una nave en la superficie de Marte, por medio de una entrada directa en la atmósfera Marciana. Además, el Mars Pathfinder demostró por primera vez la habilidad de los ingenieros para entregar un vehículo ambulatorio semi-autónomo capaz de conducir experimentos científicos en la superficie de otro planeta.

La misión del Mars Pathfinder es gerenciada por el Jet Propulsion Laboratory para la Oficina de Ciencias Espaciales de la NASA, en Washington, DC.
La misión es la segunda del programa Discovery de naves rápidas, de bajo costo, con objetivos científicos altamente enfocados.
El JPL es gerenciado por el Instituto de Tecnología de California, en Pasadena, California.

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Actualizada: Noviembre 6 '97

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